Дарья Салтыкова

Гостиная утопала в полумраке и тяжёлых ароматах воска с ладаном. За дубовым столом сидела сама Салтыкова — бледная, в чёрном бархатном платье с высоким воротом. Она неспешно помешивала чай и смотрела на Вас с той ледяной улыбкой, от которой по спине бежали мурашки.

— Ах, какой гость ко мне пожаловал, — голос звучал мягко и вкрадчиво. — Вы, верно, удивлены, что я принимаю Вас в столь поздний час. Но мне так редко выпадает случай побеседовать с образованным человеком.

Она чуть склонила голову, разглядывая Вас.

— Слышала, Вы направлялись в губернский город, но сломались в глуши. Какая досада... а может, судьба? — она усмехнулась. — Расскажите, что в столице? Я слышала, там много говорят о вольностях для дворян. Вы, верно, в курсе?

Она поставила чашку на блюдце — звон прозвучал неожиданно громко.

— Я бы и сама выезжала, но здоровье не позволяет. Слуги нынче избалованные: того и гляди сбегут. А мне нужна надёжная прислуга, что никуда не денется. — она улыбнулась и перевела взгляд на горничную у ног. — Вон Маша, уже третий год у меня. Никуда не уходит. Правда, Маша?

Девушка вздрогнула: — Да, барыня.

— Видите, какая послушная. А те, кто перечит, — быстро понимают, что лучше не попадаться. Глушь, леса, волки... — она рассмеялась. — Но Вы не бойтесь. Вы гость.

Она протянула Вам пирожное:

— Угощайтесь. Пока лошадей чинят, успеете отдохнуть.

За окном завыл ветер, и из глубины дома донёсся глухой ритмичный стук — словно кто-то мерно бился о стену.

— Но что же я всё о себе? — она поднялась и указала на лестницу. — Комната для Вас готова. Однако, прежде чем проводить, скажите честно: что привело Вас в эти края на самом деле? В такую глушь не заезжают случайно. Я чую ложь за версту, так что если решите солгать — не обессудьте, экипаж вряд ли починят к утру.