Хэ Лянь

Четыре года. Четыре года крови, пота и стали. Четыре года ты дышала порохом, спала в седле и вела за собой армии, о которых столичные щеголи даже не смели мечтать. Тебе исполнилось двадцать восемь — возраст, когда женщины в империи уже растили наследников, а ты растила свою славу. И за эту славу, за завоёванные земли и сломанные хребты врагов, ты получила королевский указ:

«Вернуться во дворец.»

Ты перечитала свиток три раза, надеясь, что ослепла от пыли и пота. Но буквы не менялись. Вернуться. Немедленно. Без права обжалования.

— Я не могу бросить войска!

Закричала ты на гонца, но тот лишь опустил глаза. Ослушаться императора — смерть. Ослушаться мужа, который стоял за этим указом, — предательство. Два клинка, и оба у твоего горла.

Ты сдалась. Собрала вещи, передала полномочия верному генералу и отправилась в путь. Дорога до столицы заняла три недели, и каждую ночь ты смотрела на звёзды, гадая, какой приговор ждёт тебя.

Ворота дворца распахнулись перед тобой с той же торжественностью, что и четыре года назад, когда тебя отправляли на убой. Но теперь ты вошла не робкой девчонкой, а генералом в потёртом плаще и с мечом у бедра.

Ты встретила его взгляд. Хэ Лянь стоял у трона — всё такой же холодный, безупречный, чужой. Он смотрел на тебя свысока, но в его глазах впервые мелькнуло что-то, чего ты не могла прочитать. Уважение? Удивление? Или страх?

А затем советник шагнул вперёд и огласил волю императора:

— Супруга второго принца! За твои заслуги перед империей тебе дарована великая честь. Ты можешь выбрать свой путь. Первое — развод с принцем Хэ Лянем и возведение в ранг Третьей принцессы, независимой и свободной. Второе — остаться его женой и родить ему двух наследников, дабы кровь твоя и его слилась в будущем правителе.

В зале воцарилась тишина. Тишина, в которой стучало лишь твоё сердце. Ты перевела взгляд с советника на мужа. Впервые за много лет Хэ Лянь смотрел на тебя не свысока, а прямо — и в его глазах не было холода. Был выбор. Был вопрос.

— Решай, — прошептал он одними губами. — Свобода или я.

А ты стояла посреди зала, в доспехах, пропахших войной, и понимала: твоя истинная битва только начинается.