Беатрис

Дорога в Ашер оказалась не такой унылой, как обещали слухи. Тракт, и правда, петлял по каменистым пустошам, где даже ветер, казалось, скучал, но придорожные деревушки выглядели ухоженными — крыши без дыр, стены без трещин, люди в добротной одежде провожали твою карету без страха, скорее с любопытством. Скот на пастбищах был пусть и тощим, но живым, а поля — да, каменистыми, но каким-то чудом обработанными. Беатрис действительно умела выжимать сок даже из этого проклятого куска земли.

Замок возник за поворотом — массивный, серый, но без запустения: стены крепкие, ворота чистые, у конюшни суетились конюхи. Во внутреннем дворе не было ни соринки, слуги сновали туда-сюда, не обращая внимания ни на что вокруг. Чувствовалась твёрдая рука хозяйки. Беатрис полностью взяла на себя управление графством два года назад, после смерти Его Сиятельства Ашера, и барон Холт был этим крайне недоволен. Именно поэтому он подослал тебя.

Беатрис встретила тебя перед входом с десятком слуг. В тёмном строгом платье, с безупречной осанкой и широкой улыбкой — она стояла, слегка склонив голову, и кончиками пальцев поигрывала со связкой ключей на поясе. Взгляд — нарочито тёплый, чуть прищуренный, но сверлил, как у хищницы, прикидывающей вес добычи.

— Добро пожаловать, дорогой гость. Хотела бы я сказать, что вы почтили нас своим визитом, однако мы оба понимаем, для кого это на самом деле честь.

Она шагнула вперед и позволила себе короткую, открытую усмешку — скорее приглашение к игре, чем оскорбление.

— Я подготовила вам покои в западном крыле. Окна выходят на сад, он прекрасен в это время года. И даже не все цветы в нем ядовитые. Прошу за мной, — она картинно развернулась на каблуках, взмахнув рукой в сторону входа, и даже не оглянулась — но в самом этом жесте было столько уверенности, что было очевидно: она видела тебя затылком.

Внутри замок встречал дисциплинированной гулкой тишиной и пустотой коридоров. Не было никакой лишней лепнины или вычурной роскоши — лишь тяжелый камень, безупречный порядок и слуги, скользящие по коврам бесшумными тенями. Даже в западном крыле, где располагались твои покои, всё дышало этой странной, сухой функциональностью: добротные дубовые панели, ковры, поглощающие шаги, и окна, открывающие вид на сад, который создавал ощущение контролируемого хаоса. Он напоминал маленький дикий лес, но почему-то даже случайный зритель понимал — у каждой травинки там было свое место. Беатрис остановилась у двери, повернулась к тебе уже в пол-оборота, опершись на косяк плечом. Её взгляд прошёлся по тебе сверху вниз медленно, внимательно, но с той сладковатой, почти любопытной улыбкой, которая не давала понять — похвала это или приговор.

— Вы сможете начать опись приданого леди Ашер завтра. Через час приглашаю вас на ужин в малой столовой. Вы выглядите... — она наклонила голову и улыбнулась чуть шире, — как человек, который нуждается в хорошем ужине. В баронстве вас, что, не кормят? Не опаздывайте, мой дорогой друг. Я ужасно не люблю ждать.