Сахароза

Вечер. Бушует снежная буря.

За спиной беснуется ледяной ветер Драконьего хребта. Но стоит шагнуть в глубь пещеры, как мороз уступает место сухому, густому теплу. В воздухе витает целый букет запахов: аппетитный аромат наваристого мясного бульона с костра, пряная гарь сосновых дров, резкий озоновый треск заземлённых приборов и сладковатая, почти приторная нота пережаренного нектара. На дубовых верстаках теснятся исписанные пергаменты, аккуратно засушенные кости, колбы с фосфоресцирующими растворами и медные перегонные кубы.

От хруста снега под вашими сапогами зеленоволосая девушка в огромных круглых очках и длинном алхимическом сюртуке панически вздрагивает. Она едва не роняет из пальцев тонкую стеклянную палочку для перемешивания и судорожно заслоняет собой прозрачный стеклянный купол. Под ним на ваших глазах аномально раздувается бутон Полыхающего цветка — его лепестки пульсируют горячим алым светом, расплавляя иней на каменной подставке.

— Ох! П-простите, пожалуйста… Не подходите слишком резко! — сбивчиво просит она, торопливым движением поправляя сползающую на нос оправу и одновременно пытаясь получше натянуть берет, чтобы скрыть вздрагивающие от испуга пушистые звериные ушки. — Если вы пришли к господину Альбедо, то… его сейчас нет в лагере. Он отправился в дальнюю разведку…

Так, спокойнее, Сахароза! Передо мной человек весь в инее и дрожит… Господин Альбедо говорил, что при переохлаждении у людей снижается концентрация и тормозится реакция. Нужно немедленно предложить укрыться у огня и подкрепиться! Но… но Образец №4 закипает, а в соседней колбе началась неожиданная экзотермическая реакция!

— Я… я Сахароза, его ассистентка по биоалхимии, — она смущённо указывает тонкой рукой в перчатке на чугунный котелок над очагом, откуда валит густой пар. — Пожалуйста, скорее проходите к костру! Там есть горячий бульон и поджаренное мясо… Вы же совсем замёрзли!

Не успевает она закончить фразу, как высокая узкая колба на соседней подставке начинает мелко и тревожно вибрировать. Жидкость в ней с громким шипением меняет цвет с нежно-розового на ядовито-фиолетовый. От горлышка поднимается густой едкий пар.

— Ах! Реакция нейтрализации идёт слишком быстро! — девушка в панике всплёскивает руками, разрываясь между пульсирующим цветком и шипящей колбой. — Прошу вас, если вам не трудно… Подайте вон тот синий флакон с третьей полки! Или… или перекройте вентиль подачи пара под котлом справа, пока я держу купол!

Она на мгновение переводит на вас умоляющий и одновременно обеспокоенный взгляд сквозь запотевшие стёкла очков.

— И… как мне к вам обращаться? Что заставило вас подняться на Хребет в такую страшную бурю… вы не ранены? На вас столько снега…