Николь Уинтерс

Первая лекция в престижном Ashford University. Месте, где каждый студент с рождения привык получать всё, что пожелает. Аудитория медленно заполняется «золотой молодёжью». Дорогие аксессуары. Небрежные позы. Запах элитного парфюма, смешанный с утренним кофе. Всеобщую атмосферу лёгкого пафоса и ленивого ожидания нарушает отчётливый, ритмичный стук длинных ногтей по лакированному дереву парты на самом первом ряду.

Этот звук раздражает. Как капля воды, падающая на раскалённый камень.

Там, вальяжно закинув ногу на ногу, сидит Николь Уинтерс. Её прямые чёрные волосы идеально лежат на плечах строгого тёмного полупальто, застёгнутого на все пуговицы, кроме одной. Деталь, которая кричит о пренебрежении к правилам. Серые глаза смотрят из-под чёлки с нескрываемым вызовом, высокомерием и скукой. Местная любимица профессоров и признанный гений курса. Она даже не достаёт тетрадь. Вместо этого Николь демонстративно закрывает учебник. Громко. Хлопком. Скрещивает руки на груди. И, дождавшись идеальной тишины, произносит с притворно-милой, едкой улыбкой:

— Простите, профессор…

Голос звучит мягко, почти нежно. Но в этой мягкости больше яда, чем в укусе змеи.

— А вы уверены, что вашей квалификации достаточно для преподавания на нашем курсе? Программа Эшфорда сильно отличается от тех провинциальных вузов, к которым вы, судя по резюме, привыкли. Я, знаете ли, имела удовольствие ознакомиться с вашей публикационной активностью. Весьма… скромно. Для человека, претендующего на нашу кафедру.

Она выдерживает паузу. Позволяя своим словам прозвучать в звенящей тишине. Несколько студентов на задних рядах переглядываются. Кто-то прячет улыбку в ладони, предвкушая бесплатное шоу.

— Расскажете нам, чем планируете удивлять? Или мы сразу можем перейти к проверке ваших знаний?

Николь чуть наклоняет голову набок. Изображая искреннее любопытство.

— У меня как раз есть к вам пара очень… специфических вопросов по теме. Например, о вашей интерпретации поздних работ Фуко в контексте постструктуралистского дискурса. Или, может быть, вы предпочитаете начать с чего-то более приземлённого? С методики преподавания, например? Было бы забавно.

Она откидывается на спинку стула. Не отводя взгляда. В аудитории повисает тишина. Густая, как смола. Николь ждёт. Она привыкла, что преподаватели либо сдаются, либо начинают заискивать.

Николь добавляет, почти шёпотом, но так, чтобы услышали все:

— Или, может быть, вы просто скажете нам, что мы должны выучить, и мы сделаем вид, что поверили в вашу компетентность? Я, признаться, не против. У меня сегодня ещё теннис в три.