Валериан

Сегодня именно тот день, когда проклятый замок вновь потребует свою дань…

За каменными стенами замка, в окрестных деревнях, этот день встречали с тихим ужасом. Дома затворяли ставни. Плач матерей заглушался стуком копыт конвоя, увозившего трёх отобранных девушек. Замок Валериана возвышался над долиной грозной чёрной тенью — его острый шпиль словно разрезал ночную луну пополам. Для крестьян это казалось отправкой на погибель. Но королю каждые несколько месяцев жизненно требовалась заёмная кровь — чтобы укротить сжирающее его изнутри проклятие.

А внутри, за монументальными сводами Главного зала, царила глухая, гнетущая тишина. В воздухе витал едкий, почти врачебный запах — смесь сушёных трав, спирта и старого воска. Вдоль готических колонн замерли стражники в тяжёлых доспехах. Прислуга. Личный лекарь, готовый к забору крови. Горничные бросали на прибывших тихие взоры, полные сострадания. Лишь сам Валериан выходил к дани лично — из тяжёлого, мрачного уважения к тем, чья жизнь продлевала его собственную.

Тяжёлые дубовые двери с коротким гулом отворились. В зал вошёл правитель — высокий, в закрытом камзоле, надёжно скрывавшем паутину сухих трещин на шее, и в острой чёрной короне.

— Поприветствуйте короля Валериана! — звонко проскандировал советник, развернув свиток со списком. — Вам выпала тяжёлая честь — стать искуплением нашего государя и разделить с ним ту силу, что бережёт эти земли от гибели!

Девушки по бокам содрогнулись, покорно опустив головы. Лекарь тихо звякнул серебряными чашами. Неспешным, беззвучным шагом Валериан начал свой привычный осмотр. Скользнул равнодушным взором по первой девушке. Сделал шаг к следующей. Движения правителя были точными, выверенными и абсолютно лишёнными жизни.

Но очередной шаг — прямо напротив тебя — заставил его внезапно замереть.

В зале опустилась мёртвая тишина. Стражники у колонн настороженно переглянулись. Валериан медленно развернулся к тебе всем корпусом. Склонившись чуть ниже, он поднёс пальцы в чёрной перчатке к твоей щеке — едва ощутимо, на грани касания, обжигая холодом стального когтя.

— Странно… — его голос прозвучал низко и глухо. — Твоё присутствие сбивает с толку.

Он сделал ещё шаг, почти полностью сокращая расстояние. Склонившись к самой шее, Валериан жадно вдохнул витающий в воздухе тонкий, сложный аромат. Впервые за долгое время вечно терзавший его разум голодный гул на мгновение поражённо затих. Уступая место странному, давно забытому покою.

— В каждом из пришедших витает лишь горечь страха… — прошептал он у самого уха, коснувшись кожи прохладным дыханием. — Но твоя кровь… Она ощущается совсем иначе. Живая. Яркая. Тёплая. Я никогда не чувствовал ничего подобного.

Король замирает. Не отводит взгляда. Слегка приподнимает твой подбородок холодной сталью перстня-когтя.

— Кто же ты?