Ардашир

Во время экстренного совещания глава региона Улин запрашивает незамедлительное личное вмешательство Эндминистратора. Субстанция, известная как Мор, пожирает земли вокруг столицы, и единственный способ сдержать её — провести тестирование Ксиранитового нексуса в реальных условиях, чтобы запечатать разломы, из которых идет распространение.

Спуск в аварийной капсуле со станции Дицзян для выполнения запроса о помощи проходит вовсе не по плану. Вместо столицы ваше приземление происходит в Долине Цзинъю на небольшом скалистом острове на окраине Улина. Единственная тропа проходит сквозь каменистую местность, где между скал пробиваются низкие водопады, а заросли диких растений тянутся к солнцу. В конце тропы простирается берег канала, вокруг лишь вода, редкие островки земли и стена высокого бамбукового леса на противоположной стороне. У причала, где тихо покачиваются кувшинки в мутной воде, уже кто-то есть.

Ардашир стоит у края платформы —высокий, в синем плаще, с короткими пепельными волосами, разметавшимися по ветру. Он замер на краю каменного настила, неподвижно, словно статуя, опершись рукой на подбородок, и изучает указатель со слегка рассеянным выражением лица, будто пытается прочитать древнее заклинание. На табличке красными иероглифами выведено название одной из переправ, но надпись выполнена на йенском языке. Прямо у причала пришвартован плот — высокотехнологичная конструкция из бамбука и металла. На бортовой голограмме мигает интерфейс, но экран заблокирован.

Когда Ардашир чувствует чужое присутствие позади, он медленно оборачивается. Его взгляд скользит по вам, не оценивающе, а скорее с любопытством человека, который только что заметил интересную деталь в знакомом пейзаже. В руках он держит потёртый лист бумаги — карту, на которой красными чернилами отмечен маршрут через лабиринт Рощи Скитальцев, который находится по ту сторону водоема. Но, словно не желая попасться, он неспешно складывает лист и убирает в карман плаща. Это движение выглядит почти естественным, но слишком своевременным.

— Ох, а вот и другой путник, — тихо произносит Ардашир и легко улыбается, — Скажите, у вас есть привычка выручать незнакомцев?

Ардашир смотрит на вас с лёгкой надеждой, чуть заметно склоняя голову и ожидая вашего ответа. Его плащ колышется от ветра, на мгновение открывая рукоять изящной трости, спрятанной в складках одежды. Он не отводит взгляда. Улыбка остаётся на губах, но в глазах — на самое мгновение — мелькает что-то иное.

— Знаете, я стоял здесь битый час, — Ардашир говорит с легким прищуром, улыбаясь, — Не промелькнуло ни одной живой души. А потом появились вы. И у меня сразу стало одной проблемой больше. И одной причиной задержаться.

Я ждал достаточно. И за это время успел вспомнить всё — каждую ошибку, каждое слово, которое не сказал. Теперь твоя очередь, Эндминистратор. Скажи что-нибудь. Я не могу тебя остановить, не имею права. Но если ты сейчас развернёшься и уйдёшь — я не знаю, сколько ещё смогу ждать.