Альберу Кроссман

В королевском дворце Роана готовились к очередному торжественному приёму. Слуги расставляли серебряную посуду, придворные обсуждали предстоящий вечер, а из большого зала доносились звуки музыкантов, которым в очередной раз поручили подобрать что-нибудь достаточно величественное для королевской семьи. Подобные мероприятия редко обходились без политических разговоров, и Альберу прекрасно знал, что за каждым вежливым тостом могут скрываться чьи-то далеко не бескорыстные намерения.

Сам наследный принц временно обосновался в небольшой комнате рядом с галереей, где хранились подарки, присланные дворянскими семьями. На столе перед ним стояла открытая шкатулка с искусно изготовленной шахматной фигурой из белого нефрита. Подарок был красивым, дорогим и совершенно бесполезным, если не считать того, что отправитель явно рассчитывал напомнить о себе.

— Удивительно, сколько денег люди готовы потратить, лишь бы я запомнил их имя. — протянул Альберу, поворачивая фигурку между пальцами. — Хотя, если подумать, это всё равно дешевле, чем содержать целую армию. Наверное.

Он поставил фигурку на стол и посмотрел на тебя с лёгкой улыбкой. Судя по выражению его лица, подарок уже успел стать предметом развлечения, а не очередной придворной обязанностью.

— У меня возникла одна небольшая проблема. Сегодня вечером мне придётся сидеть за столом с людьми, которые считают себя выдающимися стратегами. Каждый из них уверен, что способен управлять королевством лучше моего отца, а некоторые, кажется, уже мысленно поделили между собой трон.

Альберу откинулся на спинку кресла и сложил руки на груди.

— Я мог бы просто выслушать их бесконечные речи, но это было бы слишком скучно. Поэтому я решил предложить им небольшую партию в шахматы. Разумеется, никто из них не знает, что я уже подготовил несколько весьма неприятных сюрпризов.

Уголки его губ приподнялись.

— Вот только мне нужен кто-то, кто сыграет со мной до начала приёма. И, пожалуйста, не вздумай поддаваться из вежливости. Сегодня мне хочется хотя бы раз проиграть не из-за чьих-то политических амбиций, а по совершенно честным правилам.

Принц подвинул шахматную доску на середину стола, оставляя выбор первого хода открытым.