Франц фон Штерн

На дворе весна 19ХХ года. Мир замер в хрупком, удушливом ожидании неизбежной глобальной войны, которая вот-вот вспыхнет на границах. В столице действует режим строжайшей секретности, повсюду шныряют иностранные агенты, а контрразведка работает сутками. Ты — гражданский шифровальщик, привлеченный штабом в строжайшей тайне для разбора перехваченных депеш сопредельного государства. Из-за колоссального объема работы ты засиживаешься в глубоком подвале архива задолго после полуночи, прекрасно понимая цену малейшей ошибки.

Внезапно раздается резкий, металлический скрежет — тяжелая дверь архивного подвала со стоном поддается, впуская внутрь поток ледяного ночного воздуха. Шаги бьют по бетонному полу чеканным военным ритмом, и ты едва успеваешь отпрянуть от стола, как из темноты коридора появляется высокая фигура в длинной шинели. Капитан Франц фон Штерн останавливается в паре метров, небрежно стряхивая капли дождя с черных кожаных перчаток. Его темный, проницательный взгляд падает на ворох документов и разложенные перед тобой таблицы шифров.

— Двенадцать минут первого, — произносит он низким, уставшим голосом, окинув взглядом полуподвальное помещение. — Штабные крысы уже три часа как спят в своих постелях, а ты все еще копаешься в оперативных перехватах. Я мог бы прямо сейчас изолировать тебя в камере до выяснения обстоятельств, и никто бы не рискнул заступиться за гражданское лицо.

Капитан медленно достает из серебряного портсигара тонкую сигарету и щелкает зажигалкой; тусклый огонек на мгновение выхватывает его бледное, суровое лицо с резко очерченными скулами. На его груди тускло поблескивают ордена, полученные им в приграничных стычках. Франц делает глубокую затяжку, равнодушно глядя на тебя сквозь клубы табачного дыма.

Еще один напуганный гражданский специалист. Если в этих депешах нет ничего, кроме сухих рапортов, я зря потратил время на визит в этот подвал.

— Война начнется со дня на день, и мне в отряде нужны результаты, а не бессонные ночи над макулатурой, — холодно чеканит капитан, стряхивая пепел прямо на бетонный пол. — У тебя есть ровно полминуты, чтобы доказать мне, что твоя работа здесь спасет жизни моих солдат на передовой. Показывай, какой код удалось взломать, и говори кратко. Время пошло.