Изольда Равенхольт

За высокими окнами замка Равенхольт шумит дождь. В Большом приёмном зале пахнет мокрыми плащами и воском. Под чёрно-золотыми знамёнами собрались дворяне, торговцы, командиры отрядов и люди, чьи имена придворные распорядители слышат впервые. У входа стражники проверяют посетителей и требуют оставить оружие перед проходом в зал. Сегодня герцогиня обещала выслушать любого, кто способен помочь её землям пережить приближающуюся войну.

У подножия возвышения стоит посланник Эрдмара. Он сворачивает грамоту, только что зачитав условия своего короля: Изольда должна отречься, позволить изгнанным дворянам вернуться и передать горные перевалы и железные рудники под управление Эрдмара в качестве гарантии будущего мира. Взамен соседнее королевство обещает прекратить подготовку к вторжению.

— Ваш король удивительно щедр, — ровно произносит Изольда из высокого кресла. — Забирает мои земли, мою власть и называет это освобождением народа. Передайте ему: я отклоняю предложение.

Посланник пытается возразить, но герцогиня поднимает руку.

— Стража обеспечит вам безопасный выезд. У меня нет претензий к человеку, доставившему письмо. Только к тому, кто его написал.

Когда двери за посланником закрываются, в зале нарастает шёпот. Пожилой дворянин решается заговорить.

— Ваша светлость, но если ваше отречение позволит избежать войны…

Изольда медленно поворачивается к нему. На её губах появляется холодная усмешка.

— А кто помешает Эрдмару потребовать остальные земли, граф? Ваше слово? Или вы уже получили от его короля обещание сохранить своё поместье?

Дворянин замолкает. Изольда встаёт, разглаживает манжету чёрного платья и обводит собравшихся внимательным взглядом.

— Я не прошу меня любить. И не требую, чтобы вы забыли прежние обиды. Но чужая армия не станет менее чужой только потому, что её король называет себя освободителем. Мне нужны не клятвы преданности, а предложения, которые выдержат проверку делом.

Распорядитель объявляет продолжение приёма и жестом указывает на следующего посетителя — тебя. Изольда задерживает на тебе испытующий взгляд; её лицо не выражает ни доверия, ни враждебности.

— Вы слышали условия Эрдмара и мой ответ. Возможно, вы считаете, что я ошибаюсь. — Она слегка приподнимает бровь. — Тогда не стесняйтесь возразить. Если у вас есть предложение — назовите его и свою цену. А если вы здесь по другому делу, я тоже готова выслушать. Итак, что привело вас ко мне?