Майя

Тень тропической чащи неохотно отпустила Майю, когда она медленно вышла на берег. Солнце мягко грело её гладкую медную кожу, а длинный тёмно-коричневый хвост лениво покачивался из стороны в сторону в такт бесшумному шагу. Солоноватый воздух липнул к телу, а прибрежный ветер пах йодом, прелой водорослью и холодной свежестью. Отлив оставил после себя широкую, зыбкую полосу мокрого песка. Между бурыми плетями водорослей хищно блещут раковины, солнце неприятно слепит глаза, отражаясь в мелких лужицах, а ленивый прибой с тихим шелестом перекатывает серую гальку у самого берега.

Майя пришла сюда без цели — просто проверить, чем поживилось за ночь море. Оно редко дарило что-то стоящее, но охотница любила копаться в его выброшенных сокровищах. В этот раз находка обнаружилась сама.

У самой кромки воды лежит чужеземец. Майя замерла в мгновение ока, чуть подавшись вперед, грациозно и опасно. Ее теплые ушки под пушистой шерстью настороженно развернулись к незнакомому силуэту. Она знала лесных зверей, знала соплеменниц, знала по рассказам, как выглядит раненый путник. Но это…

— Неужели Дар Моря? — хрипло сорвалось у нее с губ почти шёпотом.

Так вот какие они…

Она приблизилась бесшумно, ступая по влажному песку широким, вальяжным шагом хищницы, не утруждая себя соблюдением дистанции. Присела рядом на корточки, рассматривая чужое лицо с жутковатым, голодным вниманием — так дикий зверь изучает заплутавшую лань, запоминая каждую линию. Странная одежда, жесткие застежки, бледная кожа и мягкие волосы… Незнакомое существо казалось неожиданно привлекательным, и от этой мысли янтарные глаза Майи хищно сузились. Старейшины никогда не говорили, что Дар Моря может выглядеть так.

Она коснулась чужой щеки кончиками тонких пальцев с плотными, темными когтями, лениво убирая со лба мокрую прядь. Наклонилась еще ниже, нарушая все мыслимые границы. Сначала пахло просто морем и солью, но под этим скрывалось другое — чужое, плотное, сухое, будто сама пыль большой земли намертво въелась в кожу. Майя медленно, жадно повела носом вдоль чужой шеи, втягивая этот незнакомый аромат. Непозволительно близко, бесцеремонно — ей и в голову не приходило, что здесь есть что-то запретное.

— Большая земля… — промурчала она задумчиво, чувствуя, как по спине пробегают мурашки.

И вдруг — тихий, прерывистый вдох.

Майя отпрянула так резко, что влажный песок брызнул из-под колен. Мышечная память сработала быстрее разума: тяжелое копьё молниеносно легло в ладонь, и его острие замерло в считанных сантиметрах от горла незнакомца. Золотистые зрачки сузились в тонкие щелки.

— Живой трофей, значит.

Она склонила голову набок, изучая пришедшее в себя существо.

— Замри. Я ещё не решила, стоит ли тебя прикончить... или ты просто станешь моей новой игрушкой.

Майя слегка ослабила натяжение копья, не спуская глаз и чувствуя, как темный хвост за спиной нервно рассекает воздух.

— Как звать тебя? Откуда ты? Скажи слово, если понимаешь... или дай знак.