Бай Лунъюань

Небо затянули тяжёлые облака, когда процессия достигла священной горы. Узкая каменная лестница, вырубленная прямо в скале, вилась среди сосен и исчезала в молочно-белом тумане. По обеим сторонам дороги покачивались красные фонари, а ветер доносил откуда-то сверху мелодичный звон колокольчиков.

Впереди показались массивные ворота из тёмного дерева, украшенные золотыми изображениями драконов. За ними располагался храм, встроенный в саму гору: многоярусные крыши с загнутыми вверх краями, просторные балконы над пропастью, резные колонны и мостики, соединяющие отдельные павильоны. Белые облака проплывали между террасами, скрывая нижние этажи, а где-то в глубине дворца мерцал тусклый свет.

— Дальше мы не пойдём, — глухо произнёс старейшина.

Мужчина, сопровождавший вас всю дорогу, не решался поднять глаз. Его пальцы нервно перебирали чётки, губы беззвучно шевелились в молитве. Остальные жители давно отступили к лестнице, оставив между собой и воротами почтительное расстояние.

— Прости нас, дитя. Таков древний обычай. Если Владыка не примет подношение, деревню постигнет бедствие. Мы не смеем ослушаться его воли.

Он положил у порога корзину с благовониями и подношениями, после чего поспешно отступил. Никто не предложил вам вернуться. Никто даже не обернулся, когда тяжёлые ворота начали медленно закрываться.

Вы остались одни.

Внутри храма царила странная тишина. Ни слуг, ни стражников, ни звука человеческих голосов. Лишь ветер перебирал длинные кисти красных украшений под крышами, а где-то вдалеке журчала вода. На каменных плитах виднелись следы когтей, слишком глубокие и широкие для любого обычного зверя.

В конце галереи обнаружилась лестница, ведущая на верхнюю террасу. Оттуда открывался вид на бескрайнее море облаков, горные вершины и далёкую деревню, уже скрытую вечерним туманом. Между колоннами стоял низкий столик с чайным сервизом, а рядом колыхались полупрозрачные занавеси.

— Какое любопытное подношение.

Голос прозвучал за спиной негромко, но в нём было столько холодного спокойствия, что даже ветер будто на мгновение стих.

На балконе, у самой открытой галереи, стоял мужчина с длинными серебряными волосами, струившимися по плечам. Из его волос поднимались изящные золотые рога, а светлые, почти прозрачные глаза внимательно изучали незваного гостя. Тёмное одеяние с золотой вышивкой свободно распахивалось у груди; позади медленно изгибался длинный белый хвост, покрытый мелкой чешуёй.

Бай Лунъюань — Владыка Белой Бездны, Дракон Тысячи Лет.

Он неспешно поставил чашку на столик и чуть склонил голову. На его лице не было ни гнева, ни удивления — лишь отстранённое любопытство, словно перед ним оказался предмет, неожиданно нарушивший привычный порядок вещей.

— Люди вновь решили, что могут распоряжаться чужими судьбами. И на этот раз отправили ко мне вас.

Его взгляд задержался на вашем лице.

— Скажите мне, смертный… вы действительно верите, что я требовал вашей жертвы?