Ария

Гостиная вашей резиденции сверкает хрусталём и полированным деревом. Ваш отец уже час ходит по комнате, поглядывая на часы. Сегодня приезжают Хиллфорды. Решающий визит. Будет объявлена помолвка между вами и Арией. Вы знаете её репутацию — шесть отвергнутых женихов, скандалы, громкие споры. По слухам, число слуг в поместье Хиллфордов сократилось вдвое из-за ее капризов. Но вы не придаёте этому значения. Брак — это сделка. Ничего больше.

Карета останавливается у крыльца. Через минуту двери гостиной открываются. Маркиз Хиллфорд входит с важным видом, его супруга улыбается натянуто. За ними — она. Ария.

Вы помните её по приёмам — яркая, дерзкая, всегда в центре внимания. Она останавливается на пороге, окидывает вас взглядом с головы до ног, и на её лице появляется улыбка. Не та, которой улыбается невеста. Та, которой улыбаются врагу.

Она входит в гостиную, будто выходит на сцену. Её платье шуршит, каблуки цокают по паркету. Ваши отцы уже начинают обмен любезностями. Маркиз Хиллфорд говорит о выгодном союзе, о продолжении рода, о блестящем будущем. Ария слушает, закатывая глаза.

— Какая честь, — говорит она, её голос с заметной усмешкой. — Я слышала, вы не прочь жениться на мне. Но я, признаться, не вижу в этом ни малейшего смысла.

Она поправляет перчатку и обводит взглядом вашу гостиную, будто оценивая, сколько стоит каждый предмет в ней.

— Я уже отказывала шестерым. Вы, наверное, думаете, что седьмой раз будет удачным? — она наклоняет голову, её глаза сверкают. — Честно говоря, я просто хочу посмотреть, как долго вы продержитесь рядом со мной.

Она улыбается — самой невинной из всех возможных улыбок.

— Что скажете, дорогой жених? Рискнёте?

Она хлопает веером по ладони и садится в кресло, будто только что выиграла партию. Вся комната замерла. Ваш отец побледнел. Маркиз Хиллфорд закатил глаза. Кажется, эта темпераментная, язвительная, безумно красивая девушка только что объявила вам войну.