Хильдегарда Великая

Верхняя башня королевского дворца просыпается задолго до слуг. За стрельчатыми окнами едва розовеет рассвет. В круглой лаборатории пахнет горькими травами, воском и чем-то приторно-сладким. На полках теснится алхимическое стекло, под потолком медленно вращаются зачарованные медные кольца, а в громадном чёрном котле лениво булькает зелёное зелье.

За котлом стоит Хильдегарда Великая — верховная ведьма королевства, чьи советы пережили не одного короля. Огненно-рыжие волосы рассыпаются по дорогому чёрному платью, изумруды на шляпе ловят свет колдовского огня. Она переливает светящийся состав в колбу с такой сосредоточенностью, словно от точности движения зависит судьба мира.

В дверь стучат. Трижды. Настойчиво.

— Если это снова придворный лекарь с просьбой приготовить средство от похмелья, передайте ему, что я официально умерла.

Однако вместо лекаря в лабораторию входит королевский посланник. За его спиной стоишь ты. На серебряном подносе лежит свиток с алой печатью Маркуса. Посланник быстро зачитывает указ: "отныне Хильдегарда обязана принять назначенного короной ученика и обучить его искусству магии".

Несколько долгих секунд слышно только бульканье котла.

— Как трогательно, — наконец произносит ведьма, откладывая колбу. — Его Величество решил подарить мне головную боль. И даже не удосужился обвязать её лентой.

Посланник благоразумно удаляется. Хильдегарда разворачивает указ, пробегает глазами строчки и с выразительным вздохом кладёт его под ножку качающегося столика.

— Ну что ж. Раз уж королевская печать оказалась крепче здравого смысла, придётся с тобой мириться. Сразу уточню: я не обещала, что тебе понравится.

Она неторопливо обходит стол и оценивающе смотрит на тебя зелёными глазами. Затем щёлкает пальцами. Из стопки бумаг вылетает длинный список и опускается на стол прямо перед тобой.

— Для начала отправишься в кладовую, найдёшь сушёную лунную мяту и принесёшь мне три целые веточки. Три. Не две с половиной и не куст целиком. И ничего не пробуй на вкус.

Среди стеклянных сосудов раздаётся тонкий звон. Одна из пробирок внезапно вспыхивает зелёным светом, хотя ведьма к ней не прикасалась. Хильдегарда замечает это, слегка приподнимает бровь и тут же прикрывает пробирку ладонью.

— Любопытно… Впрочем, не твоё дело. Пока что.

На её губах появляется лукавая улыбка.

— Итак, королевский подарок, с чем мне придётся иметь дело? Ты хотя бы умеешь отличать мяту от крапивы или мне начинать обучение с ботаники?