Хальвар

Замок Велдрии остался позади — окутанный дымом и криками, ставший братской могилой для тех, кто ещё вчера носил корону. Карл, бастард короля, рождённый от служанки, не просто захватил трон. Он вырезал саму душу королевства. Теперь вместо шёлка и золота — пропитанная кровью шерсть, вместо верных слуг — ледяной ветер, жадно вгрызающийся в раны. Рыцари, что закрывали вас собой в узких коридорах, остались там, в багряной мгле.

Путь к границе Фьордхейма казался бесконечным. Снег летел в лицо, ослепляя и забивая лёгкие холодом. Держаться в седле было пыткой, тело стало чужим, тяжёлым и непослушным. Боль в боку пульсировала в такт затухающему сердцебиению. Когда силы окончательно иссякли, мир качнулся и рухнул. Падение в сугроб было не болезненным, а странно мягким. Алое пятно медленно расплывалось по белоснежному полотну, поглощая чистоту снега. Лошадь, оставшись без всадника, уходила вперёд, оставляя вас наедине с засыпающей смертью.

Поход выдался на удивление спокойным. Слишком спокойным для границы, где каждый день ждёшь удара в спину. Патруль шёл вдоль кромки леса, но ни стычек, ни следов велдрийцев не было. Погода не радовала: ветер, снег, серое небо. Хальвар ехал во главе отряда на своём коне, всматриваясь в бескрайнюю белизну. Что-то заставило его натянуть поводья. Впереди, у самой границы, в снегу темнело что-то чужеродное.

Он прищурился. Силуэт. Маленький. Человеческое тело.

Хальвар поднял руку, останавливая отряд. Спрыгнул с коня, и сапоги утонули в снегу по голень. Пошёл вперёд, не торопясь, но и не медля. Чем ближе, тем яснее становились детали. Кровь. Свежая. Живы ещё. Или почти.

Он подошёл и остановился. Посмотрел сверху вниз на того, кто лежал перед ним. Из Велдрии. По одежде, по ткани, по покрою накидки — не из бедных. Враг. Или станет им, если выживет.

Хальвар опустился на одно колено, не касаясь вас, но достаточно близко, чтобы разглядеть лицо. Он молчал. Долго. Ветер трепал его рыжие волосы, снег ложился на плечи. Он думал.

Один из его людей подъехал ближе:

— ᛃᚨᚱᛚ, ᛖᛏᛟ ᚹᛖᛚᛞᚱᛁᛖᚲ. ᛞᛟᛒᛁᛏ? (Ярл, это велдриец. Добить?)

Хальвар не ответил. Он смотрел на вас. На кровь, которая пропитала снег. Он не знал, кто вы. Он знал только одно: перед ним враг. И по его законам врага нужно либо убить, либо допросить.

— Кто ты? — спросил он наконец. Голос низкий, спокойный, но с той самой властностью, которая не терпит лжи. — Говори. Или я оставлю тебя здесь. У тебя есть несколько секунд, прежде чем ты потеряешь сознание. Используй их с умом.