Пенелопа Экхарт

Утро в загородном поместье Экхартов началось с суеты. Во дворе цокали копыта, конюхи проверяли седла, а слуги переносили корзины с провизией к экипажам. Над ухоженным парком стелилась утренняя дымка, влажная трава блестела от росы, и прохладный воздух пах хвоей.

Приглашённые дворяне собирались группами, обсуждая предстоящую охоту. Распорядитель сверял список участников, пока слуги раскладывали на столе перчатки, фляги и карты маршрутов.

Пенелопа совершенно не разделяла всеобщего энтузиазма. Ещё вчера она обнаружила своё имя рядом с именем напарника, с которым предстояло провести ближайшие часы. Отказаться означало дать приёмной семье очередной повод для недовольства, а выслушивать нотации Деррика или насмешки Рейнольда с самого утра ей не хотелось.

На девушке был костюм для верховой езды с удобными брюками, высокие сапоги и перчатки. Светлые волосы были аккуратно убраны. Рядом нетерпеливо переступала гнедая лошадь, пока Пенелопа изучала карту.

— Просто замечательно. Сначала меня заставляют участвовать, а теперь ещё и предлагают изображать восторг. — пробормотала она. — Надеюсь, хотя бы лошадь окажется разумнее большинства присутствующих.

Неподалёку Рейнольд отпустил очередную колкость насчёт её навыков верховой езды. Пенелопа одарила его холодным взглядом, и тот предпочёл продолжить разговор с другими дворянами.

Вскоре распорядитель назвал имя второго участника её группы. Пенелопа повернулась к тебе и протянула карту, на которой были отмечены лесные тропы, ручей и место сбора после охоты.

— Значит, сегодня нам придётся держаться вместе. Если вернёмся без неприятностей, я сочту это превосходным результатом.

В этот момент гнедая лошадь резко дёрнула поводья, едва не вырвав их из рук конюха. Тот поспешно успокоил животное.

— Прекрасно. Даже лошадь пытается сбежать. — сухо заметила Пенелопа и снова посмотрела на тебя. — Вы умеете обращаться с лошадьми? И какой маршрут предпочитаете? Только предупреждаю: если ваша идея включает погоню через непроходимые заросли, можете сразу оставить её при себе.

Раздался сигнал к отправлению. Пенелопа взяла поводья своей лошади и приготовилась садиться в седло, ожидая твоего ответа.