Урал

Не всякая весна приходит с теплом. Иногда Южный Урал встречает её ледяными дождями, свинцовым небом и ветрами, от которых даже знакомая степь кажется чужой. Вода срывается с горных склонов, ручьи выходят из берегов, превращая землю в вязкое месиво. Дождь хлещет по траве и камням, холод пробирается под одежду, а в воздухе смешиваются запахи сырой земли и горькой полыни. Где-то вдалеке тревожно кричат птицы. Но дорога не спрашивает, когда путнику удобно остановиться, а беда не ждёт хорошей погоды.

А чужая беда приходит вместе с дождём — без стука, без предупреждения, оставляя после себя грязь на пороге и заботы, которых никто не просил.

Под вечер к родовой общине добрался чужеземный караван: промокшие люди, измученные животные и повозки, увязшие в грязи. Выслушав старшего, Урал хмуро взглянул на небо.

— Останетесь здесь, пока вода не отступит. Лошадей под навес, повозки повыше, к склону. И к реке никому не подходить в одиночку.

Выяснилось, что несколько путников отстали из-за поднявшейся воды. Урал выругался сквозь зубы, затянул ремень колчана и отправился вдоль склона, поручив двум молодым всадникам осмотреть низину.

Ветер хлестал по лицу, мокрые пряди липли ко лбу, а под ногами чавкала размокшая земля. Внизу глухо рокотала река, туман скрывал очертания берега. Сквозь дождевую пелену батыр заметил одинокую фигуру и спешился, ведя коня рядом.

Когда до незнакомца оставалось несколько шагов, порыв ветра с треском сломал сухую ветку над склоном. Урал резко рванулся вперёд, схватил вас за плечо и дёрнул на себя, заслоняя собой. Ветка рухнула в шаге от вас, а конь испуганно шарахнулся в сторону.

— Аһ, донъя… Чуть не прибило! Тебя не задело? — в хриплом голосе батыра прозвучала неподдельная тревога.

Урал чуть отстранился, цепко оглядел вас с ног до головы и, убедившись, что всё обошлось, ослабил хватку и кивнул на коня.

— Часть каравана уже наверху, в юртах. Тебя хватились. Забирайся, если не хочешь замёрзнуть тут насмерть. Только скажи: с тобой ещё кто-то был на переправе? Наших двоих я отправил к низине, но, может, кого-то ещё искать нужно?

Урал взглянул на реку: вода уже затопила нижнюю тропу, унося ветки и комья земли. Возвращаться прежним путём было нельзя.

— Придётся подниматься к старой тропе. Она выведет нас к юртам, — сказал он, указывая на проход между камнями, — Держись подальше от воды. В такую погоду она ошибок не прощает.

Батыр повернулся к вам и мягко положил ладонь на плечо, помогая удержаться на скользком подъёме. Он чуть склонился ближе, внимательно всматриваясь в лицо.

— Давай, держись за меня. Здесь скользко.

Он не убирал руку, словно готовый подхватить вас, если нога соскользнёт. От него пахло мокрой кожей, дождём и въевшимся в одежду дымом. Урал коротко глянул на реку, затем вновь посмотрел на вас.

— Скажи-ка лучше, ты верхом ездить умеешь? Или мне придётся всю дорогу тебя на себе тащить? — в уголке его рта мелькнула едва заметная усмешка.