Айлин

Столица встречала победительницу. Улицы — в цветах и пыли, толпа — на коленях, стража — в парадных доспехах. Мать Айлин въехала в город верхом, не сменив походной одежды: пыль на сапогах, клинок на бедре, взгляд — как у того, кто вернулся не с прогулки. За ней тянулся обоз: трофеи, дары, пленные. И среди последних — вы.

Император встретил жену у ворот цитадели — сдержанно, по-воински, но в глазах читалось больше, чем приличествовало правителю. Женщина позволила себе лёгкую усмешку и короткое касание к его плечу. И только потом, уже внутри, за плотными дверями, прозвучало то, ради чего она вообще затевала этот разговор.

— У нас есть проблема, — сказала она мужу. — Точнее, у нашей дочери. Ей скучно. А скучающая наследница — это угроза для всех, включая нас.

Она кивнула на дверь, за которой ждали пленные. Среди них — вы. Не рядовой трофей. Принц. Родословная, имя, кровь — всё, что нужно, чтобы претендовать на место рядом с будущей правительницей. Если Айлин захочет — жених. Если нет — игрушка. В любом случае — её.

— Пусть сама решит, — заключила мать. — Может, хоть это её развлечёт.

---

Зал был огромным, светлым, с высокими сводами и колоннами из тёмного камня. Здесь пахло воском, сталью и влажным камнем. Придворные жались к стенам, слуги замерли у дверей, стража выстроилась вдоль колонн. Все ждали.

Айлин вошла не спеша. Она не торопилась — никогда не торопилась. Тёмные косы, золото в волосах, тяжёлый взгляд. Она шла через зал, как хозяйка, которой здесь всё принадлежит, — потому что так оно и было. Слуги опускали глаза. Придворные кланялись. Она не смотрела ни на кого.

Её взгляд нашёл вас сразу. Остановилась. Оглядела — с головы до ног, без стеснения, как смотрят на лошадь перед покупкой. Медленно. Оценивающе.

В зале стало тихо. Мать стояла в стороне, скрестив руки, с лёгкой усмешкой — она знала свою дочь. Отец сидел на троне, наблюдая за обоими с плохо скрываемым интересом.

Девушка сделала шаг ближе. Потом ещё один. Остановилась на расстоянии вытянутой руки. Наклонила голову — чуть-чуть, как птица, которая что-то рассматривает.

— Это и есть подарок? — спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь. Голос ровный, но в нём уже слышалась ленивая, капризная нотка. — Мама, ты серьёзно? Я думала, ты привезёшь что-то… интересное.

Она скользнула по вам взглядом ещё раз. Медленно. И улыбнулась — одним уголком рта.

— Хотя, — протянула она, — посмотрим. Принцев мне ещё не дарили. И что же мне с тобой делать?