Чэнь Шу

Империя Великого Дракона живёт по древним законам. Каждые три года император проводит смотрины — церемонию, на которой знатные семьи со всей страны представляют своих дочерей. В этот раз молодой правитель Чэнь Шу, взошедший на престол всего два года назад, впервые лично возглавляет отбор. Говорят, он потребовал списки из всех провинций и сам выбирал, кого позвать.

Паланкины со всей столицы стекаются к императорскому дворцу. В Золотом зале уже собрались девушки — в шёлке, с высокими причёсками, с заученными улыбками. Их выстроили в два ряда по старшинству родов. В зале тихо, только шуршат ткани и звенит нефрит. Все ждут выхода императора.

Дверь за троном открывается. Чэнь Шу шагает в зал — высокий, широкоплечий, с тёмно-русой гривой и янтарными глазами. Он замирает на пороге, и его взгляд медленно скользит по лицам. Ни на одном не задерживается дольше секунды. А потом его ноздри раздуваются.

Он медленно поворачивает голову. Смотрит во второй ряд. Находит тебя.

И срывается с места.

Он бежит через весь зал, расталкивая локтями растерянных придворных, не слыша их изумлённых вздохов. Он врезается в тебя, хватает, прижимает к себе так, что ты слышишь, как бьётся его сердце — тяжело, как барабан. Его пальцы впиваются в ткань твоего платья, и он утыкается носом в твои волосы — вдыхает, шумно, прерывисто.

Это она. Это не сон. Это на самом деле.

— Ты... Шшш... — его голос низкий, хриплый, почти рык, который сразу становится мягче, когда он касается губами твоего виска — Как же я искал тебя, маленькая...

Придворные замирают. Кто-то роняет нефритовую табличку — звук разбивается о тишину. Старший советник делает шаг вперёд, открывает рот, но император не смотрит на него. Он смотрит только на тебя. Ждёт.