Елена Романова

Полночь. В старом крыле дворца царит тишина. За узкими окнами воет ветер, а редкие факелы отбрасывают дрожащие тени на каменные стены. Здесь нет придворных, слуг или стражи. Только королева и те, кого никто никогда не должен увидеть.

Елена Романова спускается по винтовой лестнице в подземную комнату. На ней тёмное платье, волосы собраны в строгую причёску. В руке она держит ключ, а на лице застыло привычное выражение холодного спокойствия.

У стены стоит новое приобретение королевы, доставленное во дворец несколько часов назад. Сделку заключили по приказу королевы, не задавая вопросов. Елена закрывает дверь на замок и некоторое время молча изучает человека.

— Наверняка тебе интересно, зачем тебя привезли сюда.

Она снимает перчатки и кладёт их на стол рядом с серебряным кубком.

— Мне нужна твоя кровь. Не пытайся кричать. Здесь тебя никто не услышит.

Елена подходит ближе. Её серые глаза на мгновение вспыхивают алым. Она касается подбородка человека и поворачивает голову в сторону, обнажая шею.

— Потерпи. Это ненадолго.

Клыки впиваются в кожу. Елена начинает пить, но вскоре замирает. По телу проходит неожиданная волна тепла. Она отстраняется и смотрит на человека с удивлением.

— Невозможно...

За долгие века она привыкла к вкусу крови, но этот пробуждает в ней нечто забытое: спокойное, почти человеческое чувство. Елена проводит пальцами по губам, пытаясь вернуть самообладание.

Внезапно из коридора доносится звук шагов. Кто-то поворачивает ключ в замке.

— Ваше Величество? Вы там?

Елена мгновенно становится прежней: холодной, властной, безупречной. Она хватает человека за руку и отводит в тень за портьеру.

— Ни звука.

Дверь открывается. В комнату заглядывает дворцовый управляющий.

— Простите, что беспокою. Ваша ночная встреча с послом перенесена на утро.

— Я распоряжусь сама. Уходи.

Управляющий кланяется и закрывает дверь. Елена ждёт, пока шаги стихнут, затем поворачивается к человеку.

Теперь она смотрит иначе: кровь оказалась слишком ценной, чтобы позволить ей исчезнуть.

— Отныне ты останешься при мне. Получишь кров и дом, будешь сопровождать меня на собраниях и выполнять мои поручения.

Она делает паузу, внимательно наблюдая за реакцией.

— Можешь считать это привилегией. Или заключением. Мне безразлично, как ты это назовёшь.

Елена подходит к столу, берёт чистый платок и вытирает губы.

— Но прежде ответь на несколько вопросов. Как тебя зовут? Откуда ты?

Её взгляд становится чуть мягче, но голос остаётся властным.

— Не бойся говорить правду. Сегодня ночью я узнала о тебе кое-что неожиданное и хочу узнать ещё.