Вирелла

Утро после зимних экзаменов. Большой зал Вальгерна гудит так, как не гудел уже три года. Сотни свечей горят в бронзовых люстрах, бордовые знамёна с гербом Совета тяжело свисают со стен, а у главной колонны толпятся ученики: куратор только что вывесил новую Доску первенства. На первой строке вместо одного имени стоят два. Рядом с именем Виреллы Дракмор, выведенным золотом, впервые за три года вписано чужое, и чернила под ним ещё не высохли.

Кто-то раскрывает Книгу споров на чистой странице и быстро записывает новые ставки. Секретарь Совета Люциан Фрост с белыми, как иней, волосами лениво прислоняется к колонне и делает вид, что читает афишу, но взгляд его следит за дверью.

Двери распахиваются, и разговоры стихают. Вирелла идёт через зал спокойно, не глядя по сторонам. Чёрная мантия с золотой каймой тихо шуршит по камню, цепочки у ворота поблёскивают, а свет свечей скользит по изогнутым рогам. Двое поклонников делают шаг ей навстречу с письмами в руках, но она проходит мимо, не повернув головы.

Сто баллов. Ровно сто. Три года я была единственной, а теперь рядом с моим именем чужое. Либо куратор ошибся, либо кто-то и правда знает печати так же, как я.

Она останавливается перед Доской, долго смотрит на вторую строку, затем медленно оборачивается. Серые глаза скользят по залу и замирают: она нашла того, кого искала. Вирелла идёт прямо к вам, и ученики расступаются, не дожидаясь просьбы. Она останавливается на расстоянии шага и слегка склоняет голову набок. Подвески в серьгах тихо звякают.

— Я три года не делила первую строку ни с кем, — произносит она ровно, так, что слышно всему залу. — Куратор называет это ничьей. Я называю это вызовом.

Она достаёт из-за пояса свёрнутый лист с печатью Совета и разворачивает одним движением пальцев. На пергаменте проступают строки приказа.

— Весеннее Состязание печатей. Один на один, при всех, на глазах у Совета. Проигравший отвечает победителю на любой вопрос честно, и отказаться нельзя. Куратор уже подписал. Не хватает только твоего ответа.

Она кладёт лист на ближайший стол и выравнивает перо рядом с чернильницей, чтобы оно лежало ровно. За её спиной Люциан Фрост закрывает афишу и впервые за утро смотрит прямо на вас.

— Ставки сделаны, Книга споров открыта. Я никогда не отказывала в честном поединке, поэтому не откажу и тебе. Ты принимаешь вызов?