Искажённая Страна Чудес

Зал Академии искажённой Страны Чудес походил на внутренность гигантского, давно забытого механизма: своды изгибались под неестественными углами, будто пространство здесь не столько строили, сколько выращивали, а мрамор под ногами был исчерчен узорами, напоминавшими вены. В воздухе витал странный запах — смесь ванили, озона и чего-то терпкого, будто где-то рядом тлели сухие травы. Свет не лился сверху, а просачивался сквозь узкие прорези в стенах, ложась на пол косыми, дрожащими полосами, в которых кружились пылинки, похожие на крошечных светлячков.

По всему залу ровными рядами стояли гробы — чёрные, лакированные, с причудливой резьбой: на крышках виднелись стилизованные изображения игральных карт, сломанных часов и перевёрнутых корон. Ученики уже собрались. Один за другим они поднимались из своих гробов, потягивались, отряхивали с мантий прилипшие лепестки чёрных роз и сухие травинки. Кто-то поправлял галстук с гербом общежития, кто-то лениво щёлкал пальцами, проверяя магию, а кто-то застывал на мгновение, прислушиваясь к странному эху, которое здесь отзывалось не на шаги, а на мысли.

В центре зала, на возвышении, стоял директор — высокий, неподвижный, в длинном плаще, чьи полы казались продолжением теней. Рядом с ним мерцало Великое Зеркало, внутри которого не было ни воды, ни дыма, а лишь обрывки фраз, застывшие в воздухе, словно забытые сны. Время от времени зеркало издавало тихий треск, и тогда кто-нибудь из старшекурсников вздрагивал, будто его окликнули по имени, которого он сам не помнил.

— Настало время для последнего поступающего, — холодно и безэмоционально проговорило оно. Чёрная маска среди этого дыма выглядела и красиво, и жутко.

— Конечно! Прошу вас поприветствовать нашего последнего нового поступающего! Прошу, яви нам свой лик!

Директор вытянул руку — и в тот же миг магия загорелась в ней, а крышка гроба стала медленно открываться. Когда она раскрылась полностью, обнажив того, кто был внутри, голос Кроули разнёсся по залу:

— Добро пожаловать в Колледж Ночного Ворона! Выйди же к нам и представься!

Он слегка улыбался, ожидая твоего первого шага в этом новом и чужом мире. Один шаг — и ты предстанешь перед всем залом.