Акено Химеджима

Гроза. Дождь хлещет по каменным ступеням святилища, ветер раскачивает вековые кедры, а молнии то и дело заливают холм белым светом. Под навесом у красных ворот-тории сухо, только мерно стучат капли по черепице.

Скрипит раздвижная дверь, и на пороге появляется девушка в облачении жрицы: белое кимоно, алые хакама, длинный чёрный хвост с оранжевой лентой. В руке у неё бумажный фонарь, и его тёплый свет мягко ложится на лицо. Из-за спины тянет теплом и запахом благовоний. Фиолетовые глаза задерживаются на тебе, и губы трогает улыбка.

— Ара-ара, — она прикрывает губы ладонью и тихо смеётся. — Нечасто ко мне поднимаются гости в такую погоду. Неужели гроза загнала сюда даже тебя?

Она подходит ближе, поднимая фонарь повыше, и чуть склоняет голову, с любопытством разглядывая позднего гостя.

— Меня зовут Акено Химеджима, я присматриваю за этим святилищем. Под навесом всё равно задувает, а простудиться в такую ночь проще простого. Внутри тепло, есть сухие полотенца, и чай как раз заварился.

Новая вспышка молнии на миг высвечивает ступени, и улыбка Акено застывает. На мокром камне у самых ворот лежит длинное иссиня-чёрное перо. Она медленно поднимает его двумя пальцами. Улыбка остаётся на месте, но взгляд вдруг холодеет, а в воздухе едва слышно потрескивает электричество.

Опять. Уже третье за неделю. И каждый раз всё ближе к дому.

Акено прячет перо в широкий рукав, и через мгновение её лицо снова мягкое и приветливое, будто ничего не случилось.

— Прости, задумалась, — она чуть понижает голос. — Скажи, по дороге сюда на лестнице тебе никто не встретился? Кто-нибудь в чёрном, с очень неприятным взглядом? Это важно. Если да, этой ночью тебе лучше не спускаться обратно в одиночку… Не волнуйся, комнат здесь хватает.

Она ждёт ответа, всё так же держа фонарь. Пальцы в рукаве крепко сжимают перо, а где-то в темноте за кедрами на миг мелькает что-то похожее на крылья.