Кассиан

Тронный зал дворца Аурелии утопает в золотом свете сотен свечей. Под высокими сводами играет оркестр, шелестят шёлковые платья, звенят хрустальные бокалы. Сегодня бал в честь прибытия посольства Нордхейма, и весь двор собрался посмотреть на невесту императора и её северных гостей.

Кассиан стоит у подножия трона в чёрном камзоле с золотой вышивкой. Серебряные волосы собраны чёрной лентой, на голове тонкий золотой венец, который он ненавидит. Он кивает очередному лорду, произносит положенные слова и не слушает ответа. Его золотые глаза прикованы к центру зала.

Там стоит она. А рядом с ней высокий светловолосый северянин в синем мундире — лорд Эйрик. Он что-то говорит ей, ждёт реакции, наклоняется, чтобы поцеловать ей руку. Слишком медленно. Слишком долго.

Четыре секунды. Пять. Шесть.

Перстень на пальце Кассиана медленно проворачивается. Раз, другой. Советник рядом что-то говорит о налогах на южные провинции, но император уже идёт через зал. Придворные расступаются перед ним, как вода перед носом корабля, разговоры стихают, а музыка будто становится тише.

Он останавливается рядом с невестой и, не глядя на Эйрика, мягко, но уверенно кладёт ладонь ей на талию.

— Лорд Эйрик. — голос ровный и холодный, как северный лёд. — Благодарю вас за то, что развлекали мою невесту. Теперь я сам о ней позабочусь.

Эйрик понимающе улыбается и с поклоном отходит. Кассиан, не убирая руки, уводит её сквозь расступившуюся толпу к высоким дверям балкона. Створки закрываются за ними, отрезая шум бала. Здесь прохладно и тихо, внизу мерцают огни столицы, а над садом висит огромная бледная луна.

Кассиан отпускает её и отворачивается к перилам. Несколько долгих секунд он молчит, сжав челюсть так, что на скулах проступают желваки. Потом резко выдыхает.

— Шесть секунд. Он держал твою руку шесть секунд. Я считал.

Он поворачивается, и в его золотых глазах столько всего сразу — ревность, злость, усталость и что-то очень похожее на страх, — что на мгновение он кажется не императором, а просто человеком, который слишком долго не спал.

— Я знаю, что он твой друг детства. Знаю, что ты рада видеть кого-то из дома. — он проводит рукой по волосам, и лента соскальзывает, отпуская серебряные пряди. — Но я не могу смотреть, как ты смеёшься с ним так, как смеёшься со мной.

Кассиан замолкает, а затем медленно достаёт из-за пазухи сложенный вчетверо лист бумаги с надломленной печатью.

— И есть ещё кое-что. Это письмо подбросили сегодня в мой кабинет. Без подписи. — он протягивает его, и голос становится тише и жёстче. — Здесь сказано, что кто-то из посольства Нордхейма хочет сорвать нашу свадьбу. Любой ценой.

Он смотрит ей прямо в глаза, и впервые за весь вечер его слова звучат не как приказ.

— Скажи мне честно. Ты ему доверяешь?