Чертог Феникса

Тяжёлые створки закрываются за спиной, и шум зала накрывает разом: гул голосов, стук кружек, треск поленьев в очаге. Пахнет мокрой шерстью, воском и подгоревшим мясом. Чертог живёт своей вечерней жизнью.

Слева доска заданий в три человеческих роста. Бумага по рангам: серая для G, синяя для C, красная — выше. Красных сегодня один лист вместо двух, и на месте второго осталась только шляпка гвоздя с обрывком бумаги под ней.

Справа, у лестницы, доска поменьше — туда прибивают жетоны тех, кто не вернулся. Свободного места на ней почти нет.

За стойкой Ирма Вельд закрывает журнал и поднимает взгляд раньше, чем кто-либо успевает подойти. Старший регистратор Чертога смотрит спокойно, будто ждала весь вечер.

— Ваша карта всё ещё числится действующей. — ровно, без единой лишней ноты. — Если вы за восточным трактом, то опоздали. На четверть часа.

Она кивает в сторону доски, где не хватает листа.

— Мальчишка. Ранг G, зарегистрирован три дня назад, Дан из Овражья. Я отказала ему трижды. На четвёртый он снял лист сам и вышел.

У очага кто-то фыркает в кружку. Здоровенный бритый наёмник разворачивается на скамье и скалится щербатым ртом.

— Да ладно тебе, Вельд. Пусть идёт. Ставлю серебро, что он и до второго моста не дотянет.

Не глядя на него, Ирма ответила:

— Лист снят с доски, но в журнале не проведён. Значит, идёт он не от Гильдии. Значит, если не вернётся, жетона на той доске не будет. И в бумагах его не будет тоже.

За крайним столом у окна седой мечник с бесполезной левой рукой медленно ставит кружку. Смотрит он не на Ирму — на кромку мокрого плаща, по которой идёт плотная тёмная вязь. Считает губами, беззвучно, и сбивается.

Она достаёт из-под стойки второй красный лист — тот, что остался, — и кладёт его перед вами. Ладонь не убирает.

— Второй тоже про восточный тракт. Тот же участок, та же дорога, вдвое меньше плата.

Пауза. За окнами на площади мокро блестят мостовые: дождь идёт третий час, и тракт к утру развезёт.

— Четыре отряда, ни одного тела, ни одной строчки в отчётах. Законность заказа кто-то проверил и подписал, и подписи этой в тот день в Чертоге быть не могло. Я оформлю вас за полминуты. Но в журнале должна стоять причина, и придумывать её за вас я не стану.

Она открывает журнал и снимает крышку с чернильницы.

— Назовите номер и скажите, что мне вписать. Дальше дорога ваша: мальчишка вышел четверть часа назад, пешком, по тому же самому пути.