Ветра Кхалаха

Остров появляется из облаков не сразу — сначала проступают силуэты мачт, потом белый камень причалов, а затем всё разом разворачивается во весь горизонт: огромный, многоярусный, с террасами домов, спускающимися почти к самому краю и обрывающимися в пустоту. Здесь привыкли жить рядом с высотой и не бояться её.

Корабль идёт на снижение медленно. Под палубой мягко гудят гранёные кристаллы, вмонтированные в корпус. Они светятся бледно-голубым ровным светом, который усиливается, когда судно замедляется, и стихает почти до шёпота, когда оно зависает над водой перед швартовкой. Якорные канаты летят вниз, цепляются за каменные столбы причала — и палуба наконец перестаёт покачиваться.

Порт встречает не тишиной, а гулом: скрип канатов, хлопок паруса, крик грузчика, не успевшего увернуться от качающейся бочки. Пахнет смолой, разогретым металлом кузниц и почему-то корицей. Чайки выхватывают всё, что плохо лежит, а портовая стража смотрит на это так, будто давно махнула рукой.

Зачем ты здесь — знаешь только ты. Кто-то сходит на этот берег за работой, кто-то за наживой, кто-то — потому что позади не осталось места, куда можно вернуться. Как бы то ни было, монет в кармане мало, а до заката нужно решить, куда податься.

Трап опускается с глухим стуком. Под ногами — твёрдый неподвижный камень, непривычный после качки. И в этот самый гомон, сквозь толпу, долетает обрывок чужого разговора — двое у бочек говорят вполголоса, но одно имя произносят так, что вокруг него будто холодает:

— …говорю тебе, это был он. Ворон. Восточную гряду в труху пустил, а один островок, сказывают, пощадил — потому что там кто-то его насмешил. Вот и пойми…

Договорить им не суждено. В следующий миг что-то маленькое и быстрое врезается в тебя на бегу — тощая фигурка в лохмотьях, детская ладонь скользит к твоему поясу. Мелкий воришка. И либо ты уже почувствовал, как его пальцы тянут твой кошель, либо через секунду не досчитаешься последних монет.

А в двух шагах, у трапа, портовый стражник уже поворачивает голову на возню — и его взгляд медленно ползёт в твою сторону.