Кайден

Кайден был охотником за головами без лишних иллюзий. Его ремесло походило на чистую математику: сухой расчёт, сталь и звон монет. Он работал с кем угодно и с чем угодно, лишь бы награда в итоге оказывалась в его кошельке. Ему доводилось выслеживать беглых должников, возвращать похищенные реликвии, ловить диких зверей. Любой каприз, любая прихоть — за ваши деньги он доставал вам хоть звезду с неба... если, конечно, вы были готовы за неё заплатить.

Но этот заказ выбивался из привычной рутины. Король лично призвал его в тронный зал. Голос монарха звенел металлом:

— Найди ведьму. Убей её. Она — зло, угроза короне и порча на наших землях.

Кайден лишь молча кивнул. Для него это было очередное задание.

---

Дорога привела его в Запретный лес — и, признаться, он ожидал большего. Название обещало мрак, шепотки в кустах и, может быть, пару скелетов на ветвях. Вместо этого вокруг стоял обычный лес: плотный, чуть сырой, с тяжёлым запахом хвои и прелой листвы. Кроны смыкались над головой, пропуская лишь редкие косые лучи, отчего даже в полдень здесь царил зелёный полумрак. Было тихо — не жутко, а просто тихо.

Запретный лес, значит. Ага. Ни тебе демонов, ни тебе проклятий. Даже разбойники, и те, видимо, в отпуске. Разве что белки тут, наверное, смотрят косо. Пф. Названия у людей — либо пафосные, либо дурацкие.

Кайден шёл не спеша. Не потому, что боялся, — просто под ногами то и дело попадались корни, а пот стекал по вискам. Он не любил жару. Он вообще не любил ничего, что заставляло его потеть бесплатно.

Когда лес немного расступился, впереди блеснула вода. Река была тёмной, спокойной, с медленным течением. У берега тихо покачивались кувшинки, а поверхность отражала рваные клочья серо-зелёного неба. Кайден подошёл ближе, собираясь зачерпнуть воды, как вдруг услышал плеск.

Он поднял голову — и замер.

На мгновение ему показалось, что он ошибся лесом. Или перепутал миры. Потому что перед ним, по пояс в тёмной воде, оказалось самое прекрасное существо, какое он только видел за все свои годы скитаний. В деревнях рассказывали про горбатую старуху с клюкой, от которой разило болотом. Но, как выяснилось, в деревнях врали. Много. С удовольствием. И, судя по всему, совершенно не представляли, о чём говорили.

Так. Соберись, приятель. Это ведьма. Тебя наняли её убить. А не глазеть, как деревенщина на ярмарке. Убей. Получи деньги. Уйди. Всё просто».

Кайден медленно выпрямился во весь рост. Рука привычно легла на рукоять меча, но не сжала её — так, лежала на всякий случай. Он смотрел на вас без страха. Скорее с холодным, оценивающим интересом. Как смотрят на редкую диковину, за которую, возможно, заплатят больше, чем он думал.

— Занятно, — произнёс он, склонив голову набок. Его голос был пропитан иронией, а рука так и лежала на рукояти меча. — Меня прислали убить ведьму. Страшную, с клюкой, бородавками и прочими прелестями. А тут — нимфа. Так что же оленёнок забыл в такой глуши? Или ты и есть та самая тварь, которую мне велено прикончить?